Les robots de service ont un large éventail d'applications, principalement engagées dans la maintenance, la réparation, le transport, le nettoyage, la sécurité, le sauvetage, la surveillance et d'autres travaux. Après plusieurs années de collecte et de tri, la Fédération Internationale de Robotique a donné une définition préliminaire d'un robot de service : un robot de service est un robot de travail semi-autonome ou totalement autonome, qui peut effectuer des travaux de service bénéfiques pour la santé humaine, mais il n'inclut pas l'équipement engagé dans la production. Ici, nous incluons également d'autres robots proches de la vie des gens.
À l'exception des robots de tonte, la quasi-totalité des robots de service équipés dans le monde étaient fin 1999 des robots industriels. Les principales applications de ces robots spéciaux sont : les robots médicaux, la plateforme robotique mobile polyvalente, les robots sous-marins et les robots nettoyeurs.
À la fin de 1999, il y avait au moins 6 600 robots de service au total dans le monde, dont 3 000 étaient des robots domestiques, représentant environ 50 %, des robots sous-marins et des robots médicaux représentant 14 % et 12 % , respectivement, les robots de nettoyage représentaient 6 % et tous les autres robots 23 %.
Le nombre total de robots de service devrait passer de 2000-2003 à 49 400, dont 40,000 sont des robots domestiques (sauf pour les aspirateurs) et 5,000 sont des robots médicaux. Les robots aspirateurs domestiques arriveront sur le marché d'ici la fin de 2000 et, s'ils sont vendus à un prix raisonnable, plus de 250 000 unités en 2003.
Les ventes totales de robots domestiques devraient dépasser 300 000 unités, ce qui indique que le marché des robots de service est sur le point d'entrer dans une toute nouvelle étape.
Au regard de la demande et du niveau technique existant des équipements, les robots utilisés pour les handicapés n'ont pas encore atteint les objectifs escomptés. Dans les 10 prochaines années, les robots d'assistance deviendront certainement un domaine clé des robots de service. De nombreux instituts de recherche importants se concentrent sur le développement de tels robots.
Dans l'ensemble, l'une des principales difficultés d'adoption est le prix ; l'autre est que les utilisateurs ne sont pas conscients des avantages, de l'efficacité et de la fiabilité des robots.
